Стаффа – Лестница в море

Иногда, кажется, что окружающий нас мир полон хаоса. Ветер, вода, солнце никогда не смогут придти к взаимопониманию и создать что-то геометрически правильное, не говоря уже о каких-то сооружениях. Однако мыс на побережье Северной Ирландии легко опровергнет это предположение — десятки тысяч колонн геометрической формы, напоминающих сверху пчелиные соты, гигантской лестницей спускаются к морю.
Согласно легенде, ирландский великан Финн Маккул построил дорогу через воды Атлантики от своего дома на побережье графства Антрим в Северной Ирландии к крепости заклятого врага Финна Галла на Гебридских островах.

Он собрал сотни длинных каменных столбов и вбил их один за другим в дно моря, а затем пошел домой отдохнуть перед сражением с Финном Галлом. Однако шотландский великан перехитрил его и первым перебрался со своего острова Стаффа в Ирландию. Но когда жена Маккула убедила Финна Галла в том, что спящий великан её грудной младенец, тот забеспокоился — каким же огромным тогда должен быть отец — и в ужасе бежал. Как только он перебрался на безопасное расстояние, подальше в море, он принялся крушить за собой дорогу, чтобы по ней никто не смог больше пройти.

Сами масштабы Тропы наводят на мысль о том, что это творение сверхъестественных сил. Сверху она и в самом деле напоминает мощенную брусчаткой дорогу, проложенную вдоль береговой линии на 275 м и выступающую в Атлантический океан на 150 м в северном направлении.

Тропа великана была открыта в 1692 году епископом Деррийским, И хотя в XVIII веке некоторые путешественники все же добирались до нее, она не привлекала особого внимания до конца столетия. Именно тогда серия точно выполненных рисунков и картин, заказанных епископом Деррийским Фредериком Херви, привлекла внимание не только ученых, но и широкой публики к этому странному скоплению скал.

Было выдвинуто немало научных версий относительно происхождения Тропы. Считалось, что это окаменевший бамбуковый лес или результат отложения минералов из морской воды. Однако сегодня большинство геологов сходятся на том, что тропа имеет вулканическое происхождение. Примерно 50 миллионов лет назад в земной коре начали образовываться трещины, из которых извергалась лава, покрывая поверхность земли более чем 180-метровым слоем. По мере охлаждения она затвердевала, и её накрывал слой от новых извержений.

Там, где расплавленная лава растекалась по плоской поверхности затвердевшего базальта, она охлаждалась и медленно, равномерно сжималась. Химический состав лавы был таков, что давление, образующееся в застывающем слое, действовало одинаково во всех направлениях от центральной точки и резало лаву на правильные по форме шестиугольники. Единожды сформировавшись, такого рода образование создавало образец для последующего процесса возникновения шестиугольников по всему слою. Когда процесс остывания достигал пласта собственно базальта, появлялись ряды шестиугольных колонн.

В самом верхнем слое, который остывает первым, скалы сжимались и растрескивались, создавая правильные призматические рисунки, подобные тем, которые образуются при высыхании русла реки. По мере продолжения процесса остывания и сжатия трещины на поверхности распространялись вниз по всей глубине массы лавы, раскалывая скалу на вертикальные колонны.

Сходные базальтовые покровы встречаются и в других местах, например, на Деканском плоскогорье в Индии. Любая горячая жидкость сжимается по мере остывания, и лава не исключение. Когда лава, наконец, достигает температуры кристаллизации, возникающие трещины раскалывают массив на правильные, обычно шестигранные фигуры, подобно трещинам, образующимся на илистом дне пересыхающего в летнюю жару пруда. Принципиальное отличие лавы в том, что эти трещины пронизывают её насквозь, сверху донизу.

В результате возникает характерное скопление базальтовых колонн, невероятно плотно прилегающих друг к другу и разделенных минимальным зазором. Геологи называют этот зазор «трещиной», а образование в целом — «столбчатой отдельностью». Обычно толщина колонны около 46 см, хотя известны и более крупные и более мелкие колонны. Мостовая Гигантов — особенно яркий пример этого уникального явления.